Il nous faut tout d’abord expliquer pourquoi les imprimantes 3D sont aussi répandues actuellement : le matériel libre (en anglais open hardware) est un des principaux facteurs de cette popularité. Il désigne les technologies et produits physiques développés selon les principes de l'open source. La désignation open source, ou « code source ouvert », s'applique aux logiciels dont la licence respecte des critères précisément établis par l'Open Source Initiative, c'est-à-dire les possibilités de libre redistribution, d'accès au code source et de créer des travaux dérivés. 

Le matériel Open Source est un terme qui regroupe des artéfacts tangibles — machines, dispositifs ou toutes choses physiques — dont les plans ont été rendus publics, de façon à ce que quiconque puisse les fabriquer, modifier, distribuer et les utiliser. L’Open Source a déjà investi tous les grands domaines du système d’information des administrations françaises : environnements serveurs, domaines applicatifs, outils d’ingénierie, solutions de réseaux et sécurité etc.  Les solutions open source sont désormais au même rang que les solutions propriétaires dans le paysage des logiciels du secteur public. 

A l’origine de l’Open Source se trouve Adrian Bowyer, de l’université de Bath au Royaume-Uni : il a imaginé une imprimante à dépôt de filament fondu capable de se répliquer grâce à une structure elle-même partiellement imprimée en 3D. Il développa ainsi la RepRap Darwin (RepRap pour Replicating Rapid Prototyper), la première imprimante 3D à source libre : toute la documentation technique correspondante est en accès libre sur Internet, et la machine est placée sous licence publique générale. Tout utilisateur est autorisé à la reproduire, à la modifier et même à la commercialiser.

Afin d’avoir un maximum d’informations et de comprendre le plus possible le fonctionnement des imprimantes tridimensionnelles, nous avons découpé notre travail en trois parties : tout d’abord le passé de l’impression 3D, puis son présent avec les actualités liées aux imprimantes, enfin le futur de ces dernières, et ce qui est envisagé par rapport à celles-ci.

L’imprimante 3D est une imprimante qui permet d’ « imprimer » des objets en trois dimensions – même si parler d’impression est un abus de langage : on ne fait que créer des objets à partir de modèles. L’impression 3D arrive actuellement sur le marché des particuliers, et c’est donc un sujet qui nous semble aussi important qu’intéressant à traiter.